Danau merupakan kumpulan air baik itu air tawar maupun air asin yang terkumpul dalam suatu cekungan yang berada di permukaan bumi dan dikelilingi oleh daratan. Terbentuknya sebuah danau bisa disebabkan oleh beberapa hal, antara lain karena adanya gletser yang mencair, adanya sumber mata air, dan juga karena adanya aliran sungai. Danau biasanya dapat ditemukan di daerah pegunungan, dan kebanyakan dari mereka adalah air tawar. Laut Kaspia merupakan danau terbesar di dunia, dimana luas permukaan yang dimiliki danau tersebut mencapai 394.299 km2 atau sekitar gabungan dari enam danau besar. Di Indonesia terdapat ribuan danau, dimana sekitar 840 adalah danau-danau yang besar dan 735 lainnya merupakan danau kecil atau yang sering disebut dengan situ. Salah satu danau terbesar dan sangat terkenal dari negara kita ini adalah danau toba di Sumatra Utara. Dimana danau tersebut memiliki luas permukaan sekitar 1.130 km2 dan volume airnya mencapai 240 km3.
Karena memiliki daya tampung air yang cukup besar, maka keberadaan danau pun memberikan banyak sekali manfaat bagi kehidupan di sekitarnya. Adapun manfaat atau fungsi danau antara lain adalah :
- Untuk persediaan air bersih
Meskipun terjadi kemarau yang panjang, akan tetapi persediaan air di danau seakan tak pernah ada habisnya. Hal ini dikarenakan daya tampungnya yang cukup besar. Selain itu, kebanyakan dari danau memiliki kandungan air tawar. Maka seringkali danau dimanfaatkan oleh makhluk hidup disekitarnya sebagai salah satu sumber mata air guna memenuhi kebutuhan sehari-hari seperti untuk minum, mandi, mencuci, dan keperluan lainnya.
- Sebagai Pembangkit Listrik Tenaga Air (PLTA)
Pemanfaatan lain dari melimpahnya air danau adalah sebagai sarana Pembangkit Listrik Tenaga Air (PLTA). Hampir 20% dari listrik dunia menggunakan listrik tenaga hydro. Keunggulan dari Pembangkit listrik ini adalah ia memiliki respon yang sangat cepat, yaitu dengan mengubah energi air menjadi energi mekanik yang kemudian akan diubah menjadi energi listrik. Cara kerja pembangkit listrik ini adalah dengan menghubungkan generator ke turbin dan akan digerakkan oleh tenaga kinetik air. Energi listrik yang dihasilkan oleh tenaga air tersebut dinamakan hidroelektrik.
- Sebagai sarana irigasi
Masyarakat sekitar danau terutama mereka yang memiliki lahan pertanian maupn perkebunan, dapat juga memanfaatkan air danau sebagai sarana irigasi guna memenuhi kebutuhan air lahan-lahan pertanian maupun perkebunan mereka, terutama pada saat musim kemarau telah tiba. Hal ini akan membantu agar lahan-lahan pertanian dan perkebunan bisa tetap menghasilkan panen meskipun kemarau, yang nantinya akan membantu menjaga kesejahteraan masyarakat sekitar.
- Budidaya perikanan darat
Guna menunjang kehidupan ekonomi masyarakat, masyarakat daerah sekitar danau bersama pemerintah setempat bisa memanfaatkan danau sebagai lahan pembudidayaan perikanan darat, yaitu dengan menggunakan sitem jala terapung. Beberapa daerah di Indonesia yang telah mengembangkan sistem tersebut misalnya di Jawa Barat, waduk Jatiluhur, dan beberapa daerah lainnya.
- Tempat rekreasi dan sarana olah raga
Dari sudut pandang keindahannya, danau merupakan suatu kawasan yang memiliki panorama yang sangat indah, sehingga hal tersebut mampu menarik minat wisatawan baik asing maupun domestik untuk mengunjunginya. Di Indonesia sendiri terdapat beberapa danau yang telah terkenal keindahannya seperti danau toba di Sumatra Utara, danau Kelimutu di Flores, danau Batur di Pulau Bali, danau Singkarak di Sumatra Barat, dan masih banyak lagi. Para wisatawan dapat melakukan berbagai macam hal di sana seperti rekreasi maupun melakukan kegiatan olah raga. Dengan adanya kunjungan para wisatawan tersebut akan dapat membantu meningkatkan kesejahteraan penduduk di sekitar danau.
Untuk rekreasi lainnya :
- Untuk mengendalikan bencana alam seperti banjir dan erosi
Iklim di Indonesia yang sangat beragam membuat sering terjadi berbagai kondisi alam dan cuaca. Dimusim kemarau, danau dapat dimanfaatkan sebagai sumber air bagi kehidupan sekitarnya. Sementara di musim hujan, danau juga sangat membantu dalam mengendalikan bencana alam seperti banjir dan erosi, yaitu dengan menampung kelebihan air hujan.
- Sebagai habitat bagi tumbuhan dan satwa
Keberadaan danau telah terbukti dapat memberikan cukup banyak kontribusi terhadap kesejahteraan kehidupan makhluk hidup di sekitarnya. Danau juga terkenal sangat kaya akan kandungan nutrisi yang terdapat di dalamnya. Hal inilah yang menjadikan danau sebagai tempat hidup yang baik bagi beberapa jenis tumbuhan dan satwa. Hal ini menunjukkan bahwa danau sebagai salah satu sumber kekayaan hayati yang ada di bumi.
- Sebagai sarana penelitian dan pendidikan
Danau juga dapat berfungsi sebagai sarana diadakannya suatu penelitian maupun pendidikan. Banyak para peneliti yang telah melakukan study guna mempelajari berbagai hal di danau seperti ekosistem di dalamnya maupun kepentingan study lainnya.
- Sebagai sarana transportasi
Beberapa kawasan memiliki letak yang terpisah dari kawasan lainnya oleh keberadaan danau, dimana untuk saling berhubungan akan membutuhkan waktu tempuh yang cukup lama. Hal ini menjadikan danau sebagai alternative sarana transportasi antar penduduk kedua kawasan tersebut.
- Sebagai penghasil barang tambang
Beberapa danau yang ada di Indonesia seperti danau matana dan towuti di Sulawesi Selatan memiliki kandungan mineral logam seperti nikel. Hal ini dimanfaatkan oleh pemerintah untuk menjalin kerjasama dengan perusahaan asing untuk mengeksploitasi hasil tambang tersebut dengan sistem bagi hasil. Hal tersebut bisa berguna sebagai sumber pendapatan negara serta membuka lapangan kerja baru bagi penduduk sekitar.
Kita tahu bahwa danau bertindak sebagai salah satu kekayaan alam yang telah banyak memberikan kontribusi yang bermanfaat bagi kehidupan makhluk hidup disekitarnya. Namun, yang perlu diingat adalah bahwa tak selamanya danau dapat melakukan hal tersebut. Hal ini terjadi karena adanya penyusutan luas maupun pendangkalan danau. Hal tersebut terjadi akibat semakin berkurangnya volume air yang tertahan serta proses sedimentasi yang terjadi akibat penggundulan hutan. Selain itu, pertumbuhan penduduk sekitar juga memberikan pengaruh terhadap penyusutan luasan danau.
Dengan berkurangnya luasan suatu danau, maka akan dapat berakibat pada penurunan fungsi danau tersebut sebagai tempat penampungan air. Dengan menurunnya fungsi tersebut akan bisa menyebabkan terjadinya bencana banjir maupun kekeringan di daerah kawasan danau maupun di luar kawasan danau tersebut. Untuk itu perlu dilakukan kebijakan-kebijakan antara lain :
- Konservasi yang meliputi tindakan perlindungan, pengawetan, serta pemanfaatan untuk memelihara kehidupan dan keanekaragaman hayati yang terkandung di dalamnya secara berkelanjutan.
- Rehabilitasi yang bertujuan untuk memperbaiki dan untuk mengembalikan fungsi danau sebagaimana mestinya.
- Pemanfaatan yang tepat sehingga akan memberikan manfaat bagi kehidupan di masa sekarang. Namun disamping pemanfaatan tersebut juga harus disertai dengan usaha pemeliharaan yang baik agar fungsi dan kegunaan danau masih bisa dinikmati untuk masa yang akan datang. Adapun usaha-usaha tersebut antara lain adalah :
- Melakukan kegiatan penghijauan di sekitar danau guna mencegah terjadinya erosi serta sedimentasi
- Menjaga kelestarian hutan dari kegiatan eksploitasi hutan yang akan menyebabkan hutan gundul
- Menghindari pembuangan sampah maupun limbah ke danau.
Fungsi danau sangat penting sebagai ciptaan tuhan yang wajib kita jaga dan lestarikan agar dapat melindungi manusia dari berbagai bencana dan manfaat lainnya dari sisi ekonomi.